Introducción. La observación del cielo en una noche sin nubes ni luces próximos generalmente nos provoca fascinación, un sentimiento que va creciente cuando profundizamos en su conocimiento. Podemos distinguir muchas "estrellas", pero algunas en realidad son galaxias que están muy lejos, es decir inmensas agrupaciones de estrellas acompañadas de enormes nubes de gas y polvo cósmico, que se mueven juntos por el espacio. Las galaxias pequeñas "sólo" contienden unas 100.000 estrellas, mientras que las más granos pueden tener más de 3 billones (3 ·10¹²).

Nuestra estrella, el Sol, sólo es una estrella más y el volumen de nuestro planeta, que a nosotros nos parece tan grande, es un millón a veces más pequeño que el del Sol. Es evidente que si no conocemos algo del Universo prácticamente ignoramos casi todo lo que existe. Por esto es tan importante su estudio y también porque quizás un día los humanos podremos viajar a otros puntos del Universo. En este capítulo encontrarás datos muy interesantes sobre el Universo y sobre nuestro Sistema Solar.

Actividades a realizar. Lee las explicaciones sobre el Universo, las estrellas, las galaxias y la Vía Láctea y responde a las preguntas del "Test de respuesta múltiple 1.1". Después lee las explicaciones sobre el Sistema Solar, los planetas, los satélites y los cometas y responde a las preguntas del "Test de respuesta múltiple 1.2" y del "Crucigrama 2"

1 . Universo. Es el conjunto de toda la materia que existe. Se ha comprobado que el Universo se encuentra en expansión continua. Según la teoría de "la gran explosión" (Big Bang), hace 15 000 millones de años todo la materia y energía se encontraban coAstrmmmncentrados en un único punto que explotó.

2 . Astro o cuerpo celeste. Es cada una de las masas de materia que hay al Universo. Hay muchos tipos de astros, los principales son las estrellas, los planetas y los satélites.

3 . Estrella. Es un astro con luz propia. Es de naturaleza gaseosa y en su interior se producen reacciones atómicas en las cuales se desprende mucha energía calorífica y luminosa. Un ejemplo de estrella es el Sol.

4 . Clasificación de las estrellas. Las estrellas se clasifican según su temperatura y según su tamaño.

1. Según la temperatura de su superficie las estrellas se clasifican en: rojas (3.000ºC), amarillas (6.000ºC), blancas (8.000ºC) y azules (unos 50.000 ºC).
2. Según el tamaño las estrellas oscilan entre un tamaño como el de nuestro planeta (estrellas enanas) hasta un tamaño 1000 veces mayor que el Sol (estrellas supergegants).

5 . La evolución de las estrellas. Las estrellas jóvenes se forman por condensación de átomos de hidrógeno y una pequeña fracción de átomos de otros tipos (polvo cósmico), que juntos forman las nebuloses. Los átomos de hidrógeno reaccionan entre si originando helio, que se acumula en el núcleo, y mucha energía. El hidrógeno superficial se dilata e irradía luz roja originando una estrella gigante roja. En su núcleo el helio se transforma en otros elementos químicos y, finalmente, según que su masa sea mayor o menor, se formará una enana blanca, una estrella de neutrones o un agujero negro. En ocasiones la estrella se colapsa y explota originándose una supernova.

6 . Galaxia. Es una agrupación de estrellas, polvo cósmico y gas que se mueve por el espacio. Se conocen unas 100.000 galaxias. Cada una puede contener entre 100.000 a 3 billones de estrellas. Un ejemplo de galaxia es la Vía Láctea.

7 . Tipo de galaxias. Según su forma se denominan: elípticas (1), espirales (2), barradas (3), irregulares o esferoidals .

Tipus de galaxias

8. Año luz. Es la distancia que recorre la luz en un año. Como la luz se mueve a 300 000 Km/s es una longitud enorme. Se utiliza para expresar la distancia entre las estrellas.

11 . Planeta. Es un astro opaco, es decir sin luz propia, que gira alrededor de una estrella y que tiene un tamaño suficiente para generar una fuerza de gravedad que atrae a todos los demás cuerpos de su órbita. Un ejemplo de planeta es la Tierra.

12. Planeta menor. Es un astro opaco que gira alrededor de una estrella y que no tiene un tamaño suficiente para generar una fuerza de gravedad capaz de atraer a otros cuerpos de su misma órbita. Mide entre 700 y 2 500 km de diámetro. Un ejemplo de planeta menor es Plutón.

13 . Satélite. Es un astro opaco que gira alrededor de un planeta. Ejemplos de satélites son la Luna, que gira alrededor de la Tierra, y Fobos y Deimos que giran alrededor de Marte.

14 . Constelación. Región del cielo delimitado por un grupo de estrellas que aparentemente se mueven juntas. Las principales ya eran conocidas en las primeras civilizaciones y recibieron nombres mitológicos. Por ejemplo Osa mayor, Osa menor, Orión, etcétera. Las 12 constelaciones que se observan cerca del horizonte y que la Tierra aparentemente recorre en una vuelta alrededor del Sol se denominan constelaciones zodiacals.

14. Sistema Solar. Es el conjunto de astros opacos que giran alrededor de una estrella. Un ejemplo es nuestro sistema solar, es decir el sistema solar dónde se encuentra el planeta Tierra. Está constituido por una estrella denominada Sol, por 8 planetas, 3 planetas menores, por 61 satélites y por numerosos asteroides y meteoroides.

15 . Planetas de nuestro Sistema Solar. De mayor a menor proximidad al Sol los 8 planetas son: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Según sus características se puede distinguir dos tipos:

• Los 4 planetas internos y densos. Son los más próximos al Sol. Tienen una estructura interna parecida a la de la Tierra, es decir están hechos de rocas y por ello se les denomina planetas terrestres o telúricos. Son Mercurio, Venus, Tierra y Marte .
• Los 4 planetas externos y ligeros. Son los más distantes al Sol. Tienen una estructura interna parecida a Júpiter, que básicamente está formado de hidrógeno y helio, y por ello se les denomina planetas jovianos. Son Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.

16 . Planetas menores de nuestro Sistema Solar. De mayor a menor proximidad al Sol los 3 planetas menores son: Ceres, que está en el llamado cinturón de asteroides que hay entre Marte y Júpiter, Plutón, que está más alejado que Neptuno, y Eris que es el último astro del Sistema Solar. Plutón y Eris giran alrededor del Sol en planos diferentes al de los planetas.

Sistema Solar

17 . Movimiento de los planetas. Los nueve planetas presentan dos tipos de movimientos:

18. Meteoroide. Astro opaco, generalmente rocoso, que gira alrededor del Sol y cuya dimensión oscila entre el de las moléculas que forman el polvo cósmico y los 50 km de diámetro. Si se desvían y atraviesan la atmósfera terrestre, el roce con el aire hace que se vuelvan incandescentes y generan un rastro de vapor brillante que recibe el nombre de estrella fugaz. Los más pequeños se desintegran antes de llegar a la superficie terrestre pero los más grandes llegan a impactar y reciben el nombre de meteoritos.

19 . Asteroide. Astro opaco, generalmente rocoso, que gira alrededor del Sol y de dimensión superior a un meteoroide pero inferior a un planeta menor, es decir de entre 50 y 700 km de diámetro. El 94% de ellos se mueven en órbitas situadas entre Marte y Júpiter, formando el denominado anillo de asteroides. Son restos de materia del Sistema Solar que no llegaron a formar un planeta.

20 . Cometa. Astro pequeño que sigue una órbita muy excéntrica y alargada y que sólo es visible cuando pasa cerca del Sol. El calor solar hace que se evapore el hielo superficial del cometa y que se levante polvo formando una larga cabellera que queda iluminada, la denominada cola del cometa.