Introducción. Cuando vemos por ejemplo como una perra amamanta a sus crías y como las defiende de sus posibles enemigos, vemos el gran parecido de este comportamiento y el de los humanos. Cuando miramos como una gata enseña a cazar a sus pequeños también podemos constatar este parecido. Además, cuando en un zoo miramos a los ojos a un chimpancé, a un gorila o a un orangután, constatamos la extraña sensación de que nosotros también estamos siendo observados por una mirada bastante parecida a la nuestra. La realidad no es que los animales mamíferos se parecen mucho a nosotros sino que nosotros somos animales mamíferos. Igualmente no es que los grande monos o primates se parezcan mucho a nosotros, sino que se que nosotros también somos primates.

Nuestra evolución nos ha llevado a tener un cerebro que, en proporción al cuerpo, es el más grande de todas las especies. Básicamente esto es el que nos permitió pasar en pocos millones de años de recoger frutos y defendernos de las otras especies a dominarlas y poder vivir de ellas. Posteriormente, gracias a descubrir como controlar el fuego y como obtener obtener energía del petróleo, la población humana ha experimentado un gran crecimiento, tan elevado que nos hemos convertido en una gran peligro para la mayoría de las otras especies. Hoy su supervivencia depende de nosotros. Por ello tenemos que apoyar todas las iniciativas dirigidas a conseguir que este mundo pueda pasar a las siguientes generaciones igual o mejor que como nosotros lo hemos recibido. No sabemos si nuestra inteligencia será suficiente para evitar nuestra propia extinción por un exceso de destrucción del medio ambiente. Lo que si está claro es que el camino a seguir empieza por conocer mejor las otras especies y después por averiguar que tenemos que hacer para que todas las especies podamos convivir en este planeta, el único conocido que puede albergar seres vivos.

1. Morfología externa. En su cuerpo se pueden distinguir tres partes: cabeza, tronco y cola.

• Cabeza. Generalmente presenta dos orificios nasales, dos orejas, dos ojos provistos de párpados, una boca provista de labios para succionar leche durante la lactancia y cuatro tipos de dientes (incisivos para cortar, caninos para rasgar, premolares y molares para triturar) situados cada uno en un alvéolo dental diferente.

• Tronco. Generalmente presenta 4 extremidades formadas por un hueso largo, a continuación dos huesos largos paralelos y un conjunto de huesos pequeños que forman cinco dedos. Es la denominada estructura interna de quiridio. Pueden estar adaptadas a la marcha (cómo por ejemplo las patas de un caballo), a la excavación (como las patas de un topo), a la aprensión de objetos (como las manos del chimpancé), al vuelo (como las alas de un murciélago), o a la natación (como las aletas de una ballena o de una foca). Las patas marchadoras pueden acabar en uñas (mamíferos ungulígrados como el caballo o el cerdo), en dedos (mamíferos digitígrados como el perro) o en la planta de un pie (mamíferos plantígrados como el oso o el ser humano). Las hembras presentan glándulas mamarías para dar leche a los recién nacidos (lactancia).

• Cola. Puede faltar (cómo en el gorila) o puede formar una aleta (cómo en las ballenas). Generalmente actúa como un timón por mantener o cambiar la dirección en las carreras rápidas. En algunas especies como los monos arañas es prensil y sirve para cogerse a las ramas.

2 . Anatomía interna. El corazón de los mamíferos presenta dos aurículas y dos ventrículos como el de las aves por lo cual tienen circulación doble y completa. La respiración es pulmonar. En algunos grupos el aparato digestivo presenta características especiales, como en los rumiantes que poseen la panza para almacenar el alimento y después devolverlo a la boca y rumiarlo (volver a masticarlo). La mayoría no presentan cloaca sino que el orificio excretor y el ano desembocan por separado.

Estómago de uno mascullando como la vaca

3 . Reproducción. Los machos poseen dos testículos de los cuales salen dos conductos espermáticos que desembocan en la uretra que pasa por el interior del órgano copulador o pene . La fecundación es interna. Las hembras poseen dos ovarios y dos oviductos que acaban en una cavidad musculosa denominada útero o matriz que se comunica con el exterior por un conducto dilatable denominado vagina, que es dónde se aloja el pene del macho durante la cópula. El desarrollo embrionario puede realizarse de tres formas diferentes:

• dentro de un huevo como sólo sucede en los Prototerios, como el ornitorrinco.

• en un útero rudimentario durante un corto tiempo y después acabarse en la denominada bolsa marsupial, en la que se encuentran las mamas, como sólo sucede en los Metaterios, como el canguro.

• en un útero durante todo el desarrollo gracias a una estructura maternofetal denominada placenta, que permito la alimentación del embrión a partir de la sangre materna hasta el momento del parto, como sucede en los Euterios, como el gato y la gran mayoría de mamíferos.