El SISTEMA BÉTICO agrupa al conjunto montañoso más importante de la Península, tanto en extensión como en altitud. El sistema no tiene un eje directriz, se descompone en una serie de macizos aislados y rodeados de relieves más bajos; se clasifican en:

• La CORDILLERA PENIBÉTICA, la de mayor continuidad y altitud, se sitúa muy próxima al litoral mediterráneo. Su continuidad está partida por valles transversales que la dividen en varios tramos.
• El SURCO O DEPRESIÓN INTRABÉTICA, está situado entre las dos alineaciones (Subbética y Penibética) y lo constituyen una serie de hoyas o vegas deprimidas con respecto a las montañas que las rodean, pero de considerable altitud. Las llanuras litorales se han formado a nivel del mar como consecuencia de la erosión del labio sur de la Cordillera Penibética-
• Las SIERRAS SUBBÉTICAS, se encuentran al Norte del alineamiento penibético, están formadas por una serie de sierras separadas por amplios pasillos transversales y longitudinales. Las sierras son de materiales calizos duros, los pasillos han sido excavados en materiales blandos.

Cordillera Penibética

Es una cordillera alpina, formada por pliegues y mantos de corrimiento. En ella se localizan:

• Sierra Nevada y Sierra de Filabres, que constituyen la parte central. Sierra Nevada presenta un paisaje alomado y suave por estar constituida en su núcleo central por pizarras, arcillas y margas (rocas blandas). Así la zona central y más alta de Mulhacén, Veleta y Alcazaba, aparecen poco agrestes. En cambio, en los bordes predominan rocas duras como calizas, más resistentes a la erosión, dando relieves mucho más escarpados como en las Agujas del Trevenque (2.079 mts). La erosión de los mantos de corrimiento ha dejado al descubierto la bóveda cristalina de Sierra Nevada que se ha convertido en una gran "ventana tectónica" donde aparecen los distintos materiales: la parte central la ocupan las pizarras metamórficas, conocidas con el nombre de lastras; éstas están bordeadas por pizarras arcillosas llamadas launas; más al exterior, el calar, formado por calizas blanquecinas y dolomíticas que dan relieves más duros.
• Más hacia el mar están las Sierras Penibéticas de Lújar, Contraviesa y Gádor
• Hacia el Oeste la altitud es progresivamente menor hasta el estrecho de Gibraltar: Tejeda, Almijara, y Serranía de Ronda.
• Por el Este, resaltan los conos volcánicos del Cabo de Gata.

Depresión intrabética

Las principales hoyas o cuencas de la Depresión Intrabética son: las altiplanicies de Guadix, Baza y Huéscar (con más de 1000 m de altitud), hacia el Oeste nos encontramos la Vega de Granada (600 m) y la Vega de Antequera (400 m). Las más orientales presentan un aspecto semidesértico, con un paisaje de bad lands con abarrancamientos y cárcavas en su territorio.

Las llanuras litorales de las Béticas coinciden, en términos generales, con la Cuenca Sur, franja costera de unos 300 km de longitud y unos 50 km de anchura cuyas zonas más amplias corresponden a Málaga y Almería siendo bastante más estrecha el área que ocupa la provincia de Granada, situada entre ambas, así como su extremo occidental en Cádiz.

La Cuenca se caracteriza por una gran torrencialidad en su red fluvial, sobre todo en la parte central y oriental cuyos ríos y ramblas, casi siempre secos, presentan importantes avenidas que arrastran gran cantidad de derrubios y que, en ocasiones, forman pequeños deltas (ríos Vélez y Guadiaro).

Las llanuras litorales que aparecen en la zona son las de Vega de Málaga o del Guadalhorce, la Vega de Motril o Guadalfeo, y la de Almería o Andarax.

Respecto a su estructura geológica, se trata de una serie de unidades constituidas por mantos de corrimiento en su mayor parte alóctonos de difícil datación. Además en la Cuenca Sur aparecen diversos sectores ocupados por terrenos postorogénicos como ocurre en sus depresiones interiores.

Sierras Subbéticas

El principal conjunto montañoso se sitúa en el Nordeste, entre Jaén, Granada, Murcia y Albacete con las sierras de La Sagra, Segura, Cazorla y Alcaraz, que suponen un nudo hidrológico de primera magnitud: aquí nacen los ríos Guadalquivir, Guadiana Menor, Segura, Mundo y Guadalentín.

Hacia el Sudeste las sierras se separan y los pasillos se ensanchan. En el estrecho, esta alineación se confunde con la Penibética. Destacan, entre otras, las sierras de Mágina, Harana y Rute.