Felipe II nació el 21 de Mayo de 1.527, tres décadas después del descubrimiento de América. Asumió el trono español tras la abdicación de Carlos I en 1556.
El monarca se preocupó por mantener
y proteger su Imperio y una prueba de ello fueron los matrimonios que
contrajo. Se casó por primera vez con María de Portugal
y a la muerte de ésta, con María I Tudor, reina de Inglaterra.
Su tercer matrimonio fue con la francesa Isabel de Valois y 
quedando
de nuevo viudo sin herederos varones se casó por cuarta vez con
su sobrina Ana de Austria quien dio a luz al que sería el sucesor
al trono español, Felipe III.
La única vez que vistió una armadura, por la batalla de San Quintín, Felipe II hizo el siguiente comentario: “¿Es posible que de esto gustase tanto mi padre?”
El monasterio de El Escorial fue mandado construir por este rey, a propósito de la victoria de San Quintín, contra las tropas francesas.
Otra batalla importante de esta época fue la de Lepanto, en ella participó Miguel de Cervantes Saavedra y España derrotó a las tropas turcas.
Felipe II consiguió un gran triunfo
político al unificar la península ibérica con la
anexión de Portugal y sus dominios. Completó, por tanto,
la obra unificadora comenzada por los Reyes Católicos. Sin embargo,
las crisis económicas eran constantes a pesar de la masiva entrada
de plata americana, que se consumía casi inmediatamente en el mantenimiento
de las ambiciosas campañas en defensa de la fe católica,
circunstancia
que sentó las bases de la posterior decadencia española.
El enfrentamiento con Inglaterra terminó en 1588 con el desastre
de la Armada
Invencible, expedición con la que pretendía
ocupar la isla. Esta derrota naval señala el principio del fin
de la hegemonía
española en Europa.
Felipe II llegó a ser el monarca más poderoso de su tiempo: sus dominios, en total una quinta parte de la Europa occidental, se extendían desde España, Sicilia y los Países Bajos hasta América y las Filipinas, archipiélago del Pacífico sur que debe a él su nombre.
La unidad religiosa estuvo muy presente en
todos los aspectos de la vida de Felipe II, unidad de una fe que se veía
amenazada por las incursiones berberiscas
y turcas en las costas mediterráneas. Para hacer frente al Imperio
Otomano se constituyó la llamada Liga
Santa integrada por una serie de estados como Venecia,
Génova y el Papado.