Fue descubierto en  la Universidad de California en Berkeley , como el producto resultante del bombardeo de curio con iones de carbono acelerados en un acelerador lineal de iones pesados (HILAC).

In 1957 científicos en  Estados Unidos, Gran Bretaña y Suecia anunciaron el descubrimiento de un isótopo del elemento 102 con una vida media de 10 minutos. Se propuso el nombre de nobelio para el elemento sintetizado que fue aceptado por la Comisión de Pesos Atómicos de la IUPAC (Unión Internacional de Química Pura y Aplicada). La identificación fue prematura; recientemente grupos de científicos rusos y americanos han descartado la posibilidad de existencia de un isótopo del elemento 102 con una vida media de 10 minutos. El grupo de Berkeley que lo descubrió realmente y que según la costumbre le correspondería darle nombre, sugirió que continuase el nombre, nobelio,  precipitadamente asignado.