Las fases de la Luna vienen determinadas por las posiciones relativas del Sol, la Tierra y la Luna. El Sol siempre ilumina media esfera lunar, pero desde la Tierra unas veces vemos la semiesfera completamente iluminada  (luna llena) y otras sólo vemos una parte de la semiesfera (cuarto creciente o menguante) o no la vemos (luna nueva). El astrónomo griego Aristarco dedujo que cuando la Luna estaba exactamente en cuarto creciente el triángulo formado por la Tierra, la Luna y el Sol era rectángulo, ya que el ángulo TLS era recto.  Mediante la observación directa podemos  determinar el ángulo LTS, cuyo vértice es nuestro planeta. Aristarco halló para  este ángulo un valor de 87°.

Si construimos a escala dicho triangulo podremos medir las razones entre las distancias Tierra-Luna y Tierra-Sol. Por este método obtendríamos que la el sol está 19 veces más lejos que la Luna.

Ahora bien, Aristarco se equivocó, por falta de medios técnicos, en la medición del ángulo LTS. El valor real es de 89° 51´. Si construyésemos a escala dicho triangulo podríamos comprobar que  la distancia  de la Tierra al Sol es 400 veces mayor que la distancia Tierra-Luna.