Si analizamos a todos los seres vivos del planeta Tierra se puede observar que todos se pueden encuadrar en dos formas generales de nutrición, es decir que podemos encontrar dos formas generales de obtención de sustancias nutritivas y de energía para asegurar la supervivencia de las especies: la nutrición autótrofa y la heterótrofa.

Los organismos autótrofos: se alimentan de sustancias inorgánicas del medio y con la fuente de energía de la luz solar los transforman en alimentos, en materia orgánica propia.

Los organismos heterótrofos: son incapaces de fabricar su propia materia orgánica a partir de la inorgánica y por ello necesitan obtener su materia y energía de la oxidación y transformación de la materia orgánica producida por otros seres vivos. Pueden obtener el alimento cazando (depredadores), comiendo seres muertos (necrófagos), comiendo vegetales (fitófagos), filtrando trozos de seres vivos muy pequeños (detritívoros), descomponiendo seres vivos (saprófagos), o comiéndose los jugos de los seres vivos sin matarlos (parásitos).