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ACCIDENTES DE TRÁFICO 

            En el año 2000, más de 1,2 millones de personas murieron como consecuencia de accidentes de tráfico, lo que hace de ésta la novena causa más importante de muerte en el mundo. Se prevé  que en el año 2020 esta cifra prácticamente se haya duplicado. Además de las sorprendentes tasas de mortalidad, los traumatismos por accidentes de tráfico constituyen una de las principales causas de pérdida de salud y una verdadera sangría para el sistema de salud. Según datos disponibles, en algunos países una de cada 10 camas de hospital está ocupada por víctimas de accidentes de tráfico.

            Asimismo, aunque en los países industrializados el número de personas propietarias de automóviles es mayor que en los países en desarrollo, estudios realizados muestran que en el año 2000, el 90% del número total de muertes se produjo en sociedades con ingresos medios y bajos. La mayoría de las víctimas de esos accidentes son personas que nunca podrán permitirse la adquisición de un automóvil: peatones, ciclistas y usuarios del transporte público.

            A pesar de que los vehículos son ahora cuatro veces más seguros que en 1970 y se han reducido en un 50 % el número de muertes en la UE, de 15 Estados miembros desde esa fecha (periodo durante el cual el volumen de tráfico se ha triplicado), los accidentes de tráfico en carretera provocan más de 40.000 muertes en la Unión Europea y producen costes directos e indirectos estimados en 180.000 millones de euros. Según datos publicados por la Comisión Europea, el número de víctimas mortales en España como consecuencia de accidentes de tráfico fue de 5.394 en el año 2003, sólo superada por Alemania, Francia, Italia y Polonia.

            Los accidentes de tráfico se ceban principalmente entre la población joven, constituyendo un problema de salud pública de gran magnitud. De hecho, representan la principal causa de mortandad entre personas con edades comprendidas entre los 5 y los 29 años. La mitad de las víctimas en la carretera suelen ser jóvenes y adolescentes, grupos de población en los que confluyen factores de riesgo añadidos como la inexperiencia al volante o el consumo de alcohol y drogas durante los fines de semana.

            La gravedad de esta situación también se refleja en la importancia de las secuelas que los accidentes llegan a ocasionar. El 40 por ciento de las minusvalías que se producen en España están causadas por estos accidentes, que constituyen la primera causa de lesión medular como consecuencia de un traumatismo y también de incapacidad laboral entre la población joven. Se calcula que cada año aparecen 500 nuevos casos de paraplejia en España por traumatismo de tráfico y el 75 por ciento de éstos se producen entre jóvenes.

            En cada accidente de tráfico suelen confluir diversas circunstancias que determinan la aparición del percance, aunque las diversas investigaciones realizadas al respecto coinciden en señalar al comportamiento humano como el factor más determinante. Entre estos factores humanos, el consumo de alcohol ocupa un lugar predominante.