El sistema nervioso tiene varias funciones importantes:

1) Servir de conexión entre los receptores que se encargan de recibir información y los efectores que se encargan de responder.

2) Analiza la información recibida desde todos los receptores (integración sensorial) y coordina y da las órdenes para los efectores (integración motora), de manera que muchos receptores y efectores pueden actuar al mismo tiempo.

3) Realiza las funciones intelectuales y mentales (memoria, razonamiento, conciencia, abstracción...) o funciones superiores.

En todo el sistema nervioso predomina un tipo de tejido llamado tejido nervioso, el cual consta de unas células muy especiales, las neuronas (encargadas de transmitir la información o impulso nervioso), y otras células que sirven de apoyo a éstas, las células de la glía.

Las neuronas son  la unidad funcional y estructural del sistema nervioso. Son células con una forma típica estrellada y constan de una zona ancha llamada soma y de dos tipos de prolongaciones que salen de él: dendritas (muy numerosas, parecidas a las ramas de un árbol) y un axón (con unas pocas ramificaciones al final). La información se transmite por la neurona como si fuera una corriente eléctrica (impulso nervioso): entra por los extremos de las dendritas, llega al soma y pasa por el axón, hasta salir por las ramificaciones de su extremo.

Estructura de una neurona típica y red con 3 neuronas. Las flechas rojas indican el sentido del impulso nervioso.

Las neuronas están interconectadas entre sí, como si fuera una red, mediante las dendritas y el extremo del axón; de este modo pueden intercambiar información entre ellas. Los puntos de conexión entre unas neuronas y otras se llaman sinapsis.

Tenemos millones de neuronas distribuidas por todo el cuerpo, pero a diferencia de otras células, éstas no se pueden reproducir, de manera que cuando se destruyen las perdemos para siempre. Los golpes, las drogas, ciertos medicamentos, el alcohol y otros factores pueden provocar su muerte.

En el sistema nervioso se pueden hacer dos subdivisiones, una por la estructura y otra por la función:

1) Estructuralmente se divide en sistema nervioso central (SNC) y periférico (SNP). Juntos se denominan sistema nervioso cerebroespinal.

2) En cuanto a la división funcional, hay un sistema nervioso autónomo o vegetativo (SNA) y otro somático o voluntario (SNS).