En todas las sociedades de la Edad Antigua, una parte importante de la población era esclava, por ello se las denominan sociedades esclavistas. En Atenas, y en Grecia en general, esta era una de las características esenciales. Así la primera división de la sociedad era entre hombres libres y hombres esclavos. Pero los hombres libres se subdividían en dos categorías: ciudadanos y no ciudadanos (o extranjeros).