Nació en Lamar (Missouri) en 1884, en el seno de una familia de agricultores. Empleado de banca y después agricultor, inició su carrera política ocupando cargos políticos locales dentro del Partido Demócrata. En 1934 fue elegido senador por el Estado de Missouri.

Durante los años de la II Guerra Mundial presidió el Comité del Senado para el control de los créditos de Defensa. La eficacia demostrada en el cargo le dio un gran prestigio político: el Partido Demócrata lo nombró candidato a vicepresidente en las elecciones de 1944. Un año después, a la muerte del presidente Franklin D. Roosevelt, pasó automáticamente a ser el 33 presidente de los Estados Unidos, reelegido para un segundo mandato en 1948.

Como presidente de los EE UU tuvo que afrontar el final de la II Guerra Mundial. Tomó la decisión de lanzar las bombas atómicas sobre las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki en agosto de 1945.

Terminado el conflicto, las relaciones con la URSS se deterioraron y empezó la “Guerra fría”. Mantuvo una contundente postura anticomunista, tanto en el interior del país (permitió durante su mandato el McCarthysmo), como en política exterior (“doctrina de la contención”: Plan Marshall, creación de la OTAN, intervención en la guerra de Corea).

Introdujo una enmienda a la Constitución para evitar que un presidente pudiese ser elegido más de dos mandatos. Se retiró de la vida política en 1953 y falleció en Kansas City en 1972.