En el reinado de Carlos IV, que ascendió al trono en 1788, se diferencian dos etapas:

1- La etapa de continuidad política (Ministerios de Floridablanca y Aranda)

Los sucesos revolucionarios en Francia trastocaron el mandato de Floridablanca, frenaron la discusión sobre la reforma agraria y cualquier otro cambio que pudiera contagiar la revolución. Dicho ministro centró sus esfuerzos en salvar a Luis XVI.

Le sucedió el Conde de Aranda, más favorable a las ideas liberales, pero fue destituido ante la crítica situación del rey francés.

2-  El despotismo ministerial de Godoy

Gracias al favor de la reina y el rey, José Godoy dirigió la política española desde 1792 hasta 1808, salvo un breve intervalo (1798-1800). El que fue nombrado Príncipe de la Paz, involucró a España en diversas guerras, primero contra Francia y más tarde contra Inglaterra, especialmente desastrosas para el país.