La apertura económica se inició en 1951 por iniciativa del ministro de Comercio (Arburúa) en colaboración con el de Agricultura (Cabestany). El intervencionismo estatal decreció, se suprimió el racionamiento y se estableció la libertad de precios, comercio y circulación de productos alimenticios.

Durante este período, España recibió ayuda económica estadounidense, en forma de productos lácteos que intentaron paliar el déficit alimenticio de aquella generación de españoles y en forma de suministros indispensables para la industria, con lo que se pusieron las bases de un verdadero despegue de la industria española y su apertura al exterior en los años 60.

Junto con la industria, el turismo fue un factor clave contra el atraso y el aislamiento español: la entrada de divisas alivió la economía, los nuevos negocios engrosaron la clase media y el contacto con la población extranjera aceleró el cambio de mentalidad.