El final de la Guerra fue especialmente duro para Alemania. Inmersa en una crisis económica, desmoralizada por la derrota, se sintió muy humillada por las condiciones de la paz de Versalles: perdió sus colonias, fue parcialmente desmilitarizada y, sobre todo, tenía que pagar las reparaciones de guerra. Alemania también vivió intentos de revolución socialista -los espartaquistas-, que acabaron siendo derrotados.

Ese clima de crisis y humillación nacional fue propicio para los primeros pasos del nazismo. Su líder indiscutible fue Adolf Hitler, al frente del Partido Nacionalsocialista de los Trabajadores Alemanes. Siendo todavía un grupo pequeño, en 1923 intentó tomar el poder con apoyo de los militares: el “putch de la cervecería” en Munich. Hitler fracasó y fue a la cárcel. Allí escribió Mi lucha, donde expuso un programa cercano al del fascismo italiano pero resaltando el antisemitismo.

La crisis de 1929 hundió la economía alemana. Se disparó el número de parados. La idea de una posible revolución comunista volvió a cobrar fuerza. Los grandes capitalistas empezaron a apoyar al Partido Nazi, que creció rápidamente al presentarse como la solución de los problemas mediante un gobierno fuerte y autoritario.

En las elecciones de 1932 obtuvieron el mayor número de votos, aunque sin mayoría absoluta. Y en enero de 1933, Hitler era nombrado canciller mediante un pacto con los sectores conservadores. En apenas un año, había implantado su dictadura, el Tercer Reich: eliminación violenta de la oposición, sindicación obligatoria, prohibición de la huelga, etc.

La ideología del Estado nazi se resume en su eslogan: “un pueblo, un imperio, un jefe”.

• Un pueblo, el alemán, encarnación de la “raza aria”, superior a las demás y especialmente frente a los judíos. Éstos -considerados como culpables de todos los males del país- fueron gradualmente perseguidos, hasta decretar su exterminio durante la II Guerra Mundial.
  
• Un imperio, unificador de los territorios donde había comunidades de origen alemán y conquistador de otros como “espacio vital”.
  
• Un jefe (el Führer), el líder carismático que concentra todo el poder y dirige el país con autoridad.