La Campaña de las Cien Flores (1956) pretendió que los intelectuales chinos discutieran libremente sobre temas políticos e ideológicos. Pero una campaña de rectificación posterior reprimió las opiniones adversas al Partido Comunista.

La campaña de El gran salto adelante (1958) fue la época de las comunas populares y de trabajos exhaustivos en la industria, pero no se consiguió superar la penuria económica. Mao abandonó la presidencia de la República y las relaciones con la URSS se deterioraron (oposición a la desestalinización de Jruschov), lo que supuso un freno al desarrollo económico y militar chino.

Como respuesta, Mao inició la Revolución Cultural (1966) junto al nuevo Presidente, Lin Piao, reuniendo, en gigantescas manifestaciones en toda China, a miles de jóvenes que blandían el Libro Rojo (compendio de citas de Mao). Tras reorganizar el Ejercito Rojo, Mao inicia una campaña para eliminar las disidencias en el seno del partido, realizando cientos de arrestos.

Las relaciones internacionales de la China Popular cambiaron desde la admisión en la ONU (1971). El viaje del presidente norteamericano Nixon en 1972 mejoró las relaciones con las potencias capitalistas y con los Estados Unidos. La lucha por la sucesión política de Mao (muerto en 1976) concluyó en 1981 con reformas económicas liberales (libertad de comercio y cultivos, capitales privados...), y una campaña de desmaoización y denuncia de los crímenes de la revolución maoísta.