El Desastre colonial del 98 y la muerte de Canovas y de Sagasta, pusieron a prueba el sistema político de la Restauración. Pero la alternancia de los dos grandes partidos en el poder continuó. Nuevos líderes, como Maura y Canalejas, al frente de sus partidos, intentarán regenerar a España y modernizar los viejos principios del sistema.

Antonio Maura, líder del partido Conservador fue varias veces jefe del Gobierno. Intentó la reforma del ejército y de la Administración, una “revolución desde arriba” que acabaría con el caciquismo y los vicios del turnismo. Pero chocó con viejas inercias, con los liberales y la izquierda, con los regeneracionistas de Costa y con el propio rey Alfonso XIII.

José Canalejas consiguió reunir por algún tiempo al dividido Partido Liberal. Durante su gobierno abolió el impopular impuesto de consumos, implantó la obligatoriedad del servicio militar y su "ley del Candado" pretendió limitar la instalación de nuevas órdenes religiosas.