El triunfo del Frente Popular en las elecciones de febrero de 1936 aceleró las reformas en un ambiente de desórdenes que culminó con los asesinatos del diputado conservador Calvo Sotelo y del teniente Castillo. La oposición a la República se concretó en una insurrección militar dirigida por los generales Mola, Goded y Franco. También se apoyó el golpe desde sectores civiles: carlistas, monárquicos y falangistas.

El alzamiento comenzó en Marruecos el 17 de julio de 1936 y los días siguientes en otras ciudades. España quedó dividida en dos bandos enfrentados: el republicano, leal a la República y, el que apoyó a los sublevados, que se llamaron a sí mismos nacionales.