Los cambios económico-sociales que se iniciaron desde finales del siglo XV y continuaron en los siglos XVI y XVII son en buena medida consecuencia de los intercambios comerciales que se produjeron como consecuencia del descubrimiento de nuevas tierras o de la expansión comercial de algunos de los países europeos. El reino de Castilla no fue el único que participó en el descubrimiento del mundo.

Portugal, una vez terminada la reconquista, inició la colonización de las costas atlánticas de África. Al haber iniciado antes la expansión por el Atlántico, una vez que supo que Castilla había descubierto América, exigió una división del océano, de forma que quedara claro qué parte le correspondería explorar a cada uno de los países. Por el tratado de Tordesillas de 1494, se trazó una línea imaginaria que dejaba las tierras descubiertas por Colón para Castilla, excepto la costa más al Este de América del Sur, que correspondería a los portugueses.

La exploración de nuevas tierras tuvo como consecuencia el incremento del comercio, y así tanto castellanos como portugueses comenzaron un intenso intercambios de productos con las zonas que fueron ocupando.

Otros países menos destacados en los descubrimientos, no dejaron de ser importantes en el comercio, pues mantuvieron el auge comercial que habían desarrollado durante los siglos precedentes, o lo incrementaron. Los Países Bajos, Italia y Alemania tuvieron las ciudades más florecientes por ser centros comerciales importantes. Las necesidades de la economía comercial llevaron al desarrollo de un capitalismo inicial.