A lo largo de mucho tiempo se ha venido hablando de la crisis bajomedieval. La catástrofe humana que representó la llegada de la muerte negra a toda Europa a mediados del siglo XIV, fue considerada una de las tres grandes causas de muerte junto al hambre y la guerra. Esos desastres que padeció el hombre medieval parecen haberse agudizado en estos siglos.

Los historiadores, en los últimos años, han debatido acerca de si se puede hablar o no de crisis para este periodo. Es cierto que la catástrofe demográfica producida por la peste fue de gran magnitud, que la crisis social y política fue muy importante, pero crisis de este estilo han padecido los hombres antes y después de estos siglos. Se ha empezado a estudiar la crisis como una fase de la evolución del sistema feudal al capitalista, que plantea problemas en los campos económico y social, y como un proceso de cambio que afecta a las relaciones de poder en el aspecto político, pues se está iniciando el denominado estado moderno.

En el aspecto en el que más claramente se constata la crisis es fundamentalmente en la demografía. El origen de la crisis podría situarse en las malas condiciones climáticas de la pequeña edad glaciar del siglo XIII. Las malas condiciones climáticas dieron lugar a años de malas cosechas, y ello produjo hambre, y en cuerpos mal alimentados podía afectar más cualquier enfermedad.

La economía padeció en cierto modo, pues se constata una regresión de la producción agraria, una pérdida de territorios para la agricultura, un descenso de las rentas de la tierra y un aumento de la señorialización, es decir, el control de la tierra por los señores que afectó negativamente a los campesinos vasallos. Pero otros sectores de la producción no se vieron afectados tan negativamente. El comercio continuó siendo floreciente y en esta etapa se produjo el desarrollo de la banca y de las sociedades comerciales. Fueron estos siglos finales de la Edad Media los que vieron florecer las ferias internacionales, a las que acudían comerciantes de distintos países europeos. Fueron famosas algunas ferias de Francia y muy importantes las ferias de Medina del Campo.