Los Reyes Católicos pusieron fin al proceso de conquista de las Islas Canarias en 1496. Ese proceso había comenzado dos siglos antes como parte de la expansión catalana y mallorquina por el mar durante el siglo XIV, que había llevado a navegantes de esas tierras, junto a marineros italianos, a las islas Canarias; no persiguieron su conquista al no encontrar interés económico suficiente para hacerlo.

El verdadero proceso de conquista lo inició el francés Juan de Béthencourt en 1405, y se prolongó durante todo el siglo XV por la dura resistencia de sus habitantes.
Los habitantes de la isla eran los guanches, pueblo sedentario, que a la llegada de los navegantes europeos se encontraban a un nivel de cultura poco avanzado, pues no conocían los metales. Vivían fundamentalmente de la ganadería.

La conquista y organización de Canarias se presenta como un ensayo de lo que después sería la conquista de América. Los habitantes fueron obligados a convertirse al cristianismo, se produjo el mestizaje con la población aborigen y se destruyó casi completamente la cultura guanche. Aunque no se puede hablar de desaparición de la población aborigen, si parece que hubo un descenso considerable, probablemente de más de la mitad, provocado por las enfermedades que llevaron los europeos, desconocidas en las Canarias, y por la esclavitud a la que se vieron sometidos por los colonizadores castellanos, a pesar de las prohibiciones de los reyes y del Papa. A falta de mano de obra, los colonizadores importaron esclavos del Norte de África, que fueron los que luego se mezclaron con la población de la isla.

“Hemos cogido y muerto gran cantidad de ellos y hemos cogido mujeres y niños..., y la intención es, si no hallamos otro remedio, que matemos a los hombres del país...; y conservaremos a las mujeres y niños y los haremos bautizar y viviremos como ellos, hasta que Dios disponga de otra manera.”
Gadifer de la Salle (1340–1415), soldado francés de origen normando que intervino en la conquista de Canarias junto a Juan de Bethencourt.

Fue en las Islas Canarias donde Colón hizo la escala que le condujo a las islas del Caribe. De Palos de la Frontera pasó en Gran Canaria, y salió de la Gomera camino a las Indias.

La exploración y conquista de las islas Canarias fue una parte de la expansión europea en los siglos XIV y XV. Podemos distinguir dos fases en dicho proceso: