La artesanía en el Antiguo Régimen era una actividad libre para muchos campesinos, que elaboraban sus propios aperos. En las ciudades, sin embargo, era más frecuente que el artesanado se organizara en corporaciones derivadas de los gremios medievales, que monopolizaban la producción de un sector.

Entre los gremios había una enorme variedad de riqueza y rango social. Cada corporación concedía permiso a los maestros para ejercer su oficio. El maestro era, por lo general, el propietario del taller, y a menudo ejercía un poder paternalista sobre oficiales y aprendices.