El partido Liberal-Fusionista se fundó en 1880, cuando las diferentes tendencias que lo compondrían se fusionaron: progresistas de todo tipo, algunos unionistas, militares enfrentados a Cánovas (Martínez Campos y Pavía) y más tarde republicanos posibilistas como Castelar. No consiguieron integrar a republicanos más radicales, que formaron la Izquierda dinástica en 1882.

El programa del partido liberal era desarrollar los derechos de la Constitución de 1869, pero tuvieron que moderarse y renunciar a todo tipo de violencia militar para acceder al poder, lo que consiguieron por primera vez en 1881 bajo la dirección de Práxedes Mateo Sagasta, verdadero aglutinador de todo el partido.

Al igual que ocurrió con los conservadores, la muerte de Sagasta (1903) supuso la división interna de las diferentes facciones liberales, y se fueron decantando por nuevas señas de identidad como el anticlericalismo.